Disney-Verkauf an Apple? Zählen Sie es dieses Mal nicht aus

Ein paar Wochen bevor Bob Iger sich zu dem CNBC-Interview zusammensetzte, in dem er sagte, Disneys lineare Fernsehsender wie ABC und FX seien „möglicherweise nicht der Kern“ des Geschäfts des Unternehmens, grübelte ein erfahrener Hollywood-Manager gegenüber The Hollywood Reporter über die Möglichkeit davon ein Deal, der die Branche erschüttern würde: Apple kauft Disney. Es ist eine Idee, die immer wieder diskutiert wird, auch wenn viele Top-Führungskräfte sich darüber lustig gemacht haben und viele es immer noch tun. Apple wolle kein Studio kaufen, sagen sie, und die Regierung würde auf keinen Fall zulassen, dass so ein riesiger Deal zustande kommt.

Aber dieser Beobachter war nicht so schnell dabei, es auszuschließen. „Ich glaube nicht, dass [Apple] das Unternehmen in seiner jetzigen Form kaufen würde“, sagte er. „Aber wenn man sieht, dass Bob anfängt, sich von Dingen zu trennen … fühlt es sich an, als würde er sich auf einen Verkauf vorbereiten. Und es gibt eindeutig keinen Käufer wie Apple.“

Nicht lange danach ging Iger ins Fernsehen und hängte ein möglicherweise zum Verkauf stehendes Schild an Disneys Fernsehgeschäfte. Und auf diese Weise war es etwas besser möglich, die Umrisse eines abgespeckten Disney zu erkennen, das ein verlockendes Übernahmeziel sein könnte.

Es gibt eindeutig keinen Käufer wie Apple, das über 62 Milliarden US-Dollar an Bargeld und Zahlungsmitteläquivalenten verfügt und eine Marktkapitalisierung von 2,8 Billionen US-Dollar hat. Und obwohl es durchaus wahr sein mag, dass Apple kein Studio kaufen möchte, möchte es vielleicht doch dieses Studio kaufen – das Studio, das trotz der aktuellen Herausforderungen über einen Schatz voller unschätzbarer IP verfügt und nach wie vor das wertvollste ist Marke in der Unterhaltung.

Und zwischen Disney und Apple besteht seit langem eine „besondere Beziehung“: Steve Jobs war von 2006 bis zu seinem Tod im Jahr 2011 Mitglied des Vorstands von Disney. Iger trat dem Vorstand von Apple kurz nach Jobs Tod bei. Er trat am 10. September 2019 von dieser Position zurück, am selben Tag, an dem Apple offiziell bekannt gab, dass das Unternehmen über seinen Dienst Apple TV+ in das Content-Geschäft einsteigt.

Einige Hollywood-Führungskräfte haben mit einer Zukunft gerechnet, in der die Studioherde weiter schrumpfen wird – dramatisch. „Am Ende wird es drei oder vier Plattformen geben und alle anderen werden ausgehöhlt und aufgekauft“, sagt ein Branchenveteran. „Es wird Apple, Amazon, Netflix und einen anderen geben. Wenn man NBCUniversal, Warners und Paramount zusammenbringen könnte, hätte man wahrscheinlich genug, um zu überleben.“ (Die Bundesbehörden könnten zu jeder Version dieser möglichen Kombination etwas zu sagen haben.) Wenn Iger die Welt genauso sieht, könnte es eine Versuchung sein, ein Zuhause für Disney zu finden.

Mehrere Quellen sagen, dass Iger, der im November zum CEO zurückgekehrt ist, noch nie so viel Stress erlebt hat. Er sieht sich nicht nur mit einer Branche im Wandel konfrontiert, sondern ein Großteil des Teams, das ihn in den guten Jahren begleitete, ist nicht mehr im Unternehmen: General Counsel Alan Braverman und Filmstudio-Chef Alan Horn sind in den Ruhestand getreten. CFO Christine McCarthy, die Bob Chapek während seiner Amtszeit als CEO etwas zu nahe gekommen war, ist nach 23 Jahren im Unternehmen gegangen.

Dies könnte Igers Annäherung an die ehemaligen Disney-Spitzenmanager Kevin Mayer und Tom Staggs erklären, die beide als CEO übergangen wurden, aber kürzlich zu Beratern des Unternehmens ernannt wurden. (Die beiden sind Partner in ihrem eigenen Unternehmen, Candle Media.) Sie kennen das Unternehmen gut und können nicht nur dabei helfen, die Kosten für Disney+ zu senken, sondern auch bei einem möglichen Verkauf der linearen TV-Assets behilflich sein das ABC-Rundfunknetz und seine acht lokalen Fernsehsender sowie Kabelkanäle wie Freeform und National Geographic.

Andere Beteiligungen wie Disney Channel und Disney Junior scheinen ohne die Inhalte und die Unterstützung des größeren Unternehmens von minimalem Wert zu sein – und FX ohne die Programmierhand von John Landgraf und sein Team scheinen ebenfalls abgewertet zu sein. Ein sachkundiger Beobachter prognostiziert, dass Disney „diese Vermögenswerte mit Schulden belasten und an Private Equity verkaufen wird“. Er geht davon aus, dass die Immobilien, die voraussichtlich einen Gewinn von 7 Milliarden US-Dollar pro Jahr erwirtschaften, für 50 Milliarden US-Dollar verkauft würden. (Die linearen Netzwerke von Disney erwirtschafteten im Geschäftsjahr 2022 einen Gewinn von 8,5 Milliarden US-Dollar, obwohl dieser voraussichtlich sinken wird, da die Kabelkürzungen anhalten.) Disney könnte Disney-Schulden in Höhe von 25 Milliarden US-Dollar in den Deal aufnehmen und so seine Schuldenlast auf 20 Milliarden US-Dollar reduzieren.

Das Unternehmen denkt bereits über einen Verkauf der von Fox übernommenen Indien-Geschäfte nach. Und es wäre nicht überraschend, wenn es zu einem Verkauf seiner Mehrheitsbeteiligung an Nat Geo kommen würde (vielleicht in Verbindung mit einem Verkauf des Kabelsenders). Der 50-prozentige Anteil von Disney an A+E Networks wäre wahrscheinlich auch für den richtigen Käufer verfügbar (Hearst besitzt die andere Hälfte).

Für einige Wall-Street-Analysten steht die Idee, dass Disney verkaufen könnte, im Vordergrund. Die Analystin von Needham & Co., Laura Martin, behauptet seit einiger Zeit, dass Disney an Apple verkaufen könnte. Sie prognostiziert, dass Disney „in den nächsten drei Jahren gekauft wird“ und weist darauf hin, dass Übernahmeprämien für Medienunternehmen typischerweise im Bereich von 30 bis 40 Prozent lagen. „Wenn sie nicht verkaufen, wird Disney mit diesen [Technologie-]Unternehmen in einer Branche mit sich verschlechternder wirtschaftlicher Lage konkurrieren (weil sie nie mit Inhalten Geld verdienen müssen), glauben wir“, schrieb Martin am 14. Juli.

In einer Forschungsnotiz im Juni sagte Martin, dass Disney Apple den nötigen Katalysator geben könnte, um die Einführung seines bevorstehenden Augmented-Reality-Headsets Vision Pro voranzutreiben. „Die Tatsache, dass Bob Iger, CEO von Disney, auf der Bühne stand und Apples Vision Pro-Brille anpreiste, zeigt die überzeugende strategische Passung zwischen Disneys Inhalten und Apples tragbarer Technologie“, schrieb sie.

Nicht jeder ist so optimistisch, was einen Deal angeht. Anthony Sabino, Rechtsanwalt und Professor an der St. John's University (und selbsternannter „wahnsinniger Disney-Fan“), sagt, Igers Vertragsverlängerung und der mögliche Verkauf von Disneys linearen TV-Vermögenswerten „zeigen, dass sie [Disneys Vorstand] wollen, dass er die Leitung übernimmt.“ Unternehmen, und es gibt keinen Gedanken daran, dass er das Unternehmen verkauft.“

Jeder Deal, den Disney abschließt, würde sicherlich eine strenge Prüfung durch die Biden-Regierung nach sich ziehen, die aggressiv mit Klagen vorgegangen ist, um den Abschluss bedeutender Deals zu verhindern, wenn auch mit gemischten Ergebnissen.

„Es ist eine Tatsache, es ist eine absolute Gewissheit, dass die FTC, das Justizministerium, die Rede von einer Fusion von Disney mit jemand anderem bis ins kleinste Detail prüfen würde“, sagt Sabino. „Das würde also im Grunde bedeuten, in eine Bärenfalle zu tappen, und ich bin mir nicht sicher, ob irgendein Unternehmen bereit wäre, sich darauf einzulassen.“ Eine republikanische Regierung könnte sich bei einem großen Deal als nachsichtiger erweisen (obwohl es die Trump-Regierung war, die versucht hat, die Übernahme von Time Warner durch AT&T zu verhindern, aber daran gescheitert ist).

Die tatsächlichen Überschneidungen zwischen Apple und Disney sind nicht so groß – bei weitem nicht so groß wie beispielsweise die Übernahme von Disney durch Fox, die ein altes Studio zum Einsturz brachte. Das Problem wäre die schiere Größe und Macht der kombinierten Unternehmen.

Aber zwei aktuelle Klagen, eine von der FTC und eine vom DOJ, könnten für jeden Disney-Deal relevant sein. Zuletzt scheiterte die FTC bei ihren Bemühungen, die Übernahme des Videospielherstellers Activision Blizzard durch Microsoft zu blockieren. Es ist eine ähnliche Situation: Ein Technologieriese und Plattformbesitzer versucht, etwas zu erwerben, das in erster Linie ein Content-Unternehmen ist. Microsoft versprach präventiv, wichtige Spiele weiterhin Konkurrenten wie Nintendo und Sony zur Verfügung zu stellen, eine Entscheidung, die den Richter in diesem Fall überzeugte und einen möglichen Fahrplan für einen Disney-Deal mit einem Technologieriesen lieferte.

Andererseits hatte das Justizministerium einen großen Sieg, als ein Richter Paramounts Verkauf von Simon & Schuster an Penguin Random House im Jahr 2022 blockierte. Das DOJ brachte ein „Monopson“-Argument vor, nämlich dass die Fusion für Autoren, die verkaufen wollten, schädlich wäre ihre Arbeit. Da alle logischen Disney-Käufer bereits eigene Studios besitzen, könnte die Regierung ein ähnliches Argument vorbringen, obwohl eine Quelle spekulierte, dass Disney anbieten könnte, einige Studio-Vermögenswerte (wie 20th Century Studios und Searchlight Pictures) präventiv zu veräußern, um das Wettbewerbsniveau aufrechtzuerhalten den Markt stabil zu halten und einem Monopsonfall vorzubeugen.

Treue Disney-Fans, von denen viele Aktionäre sind, würden dem Engagement eines Technologieunternehmens in Disneys Kerngeschäften im Unterhaltungs- und Themenparkbereich gegenüber misstrauisch sein. Es ist eine Gruppe, zu der auch Sabino gehört. „Der Aufruhr der Disney-Aktionäre wäre wahnsinnig“, sagt er. Aber mit mehr als 1,8 Milliarden ausstehenden Aktien und da mehr als 60 Prozent dieser Aktien von institutionellen Anlegern gehalten werden, haben die Disney-Kleinaktionärsfans möglicherweise nicht das Zeug dazu, einen Deal zu blockieren.

Es gibt eine Person, die schon seit Jahren über einen Deal zwischen Apple und Disney nachdenkt. In seinen Memoiren „The Ride of a Lifetime“ aus dem Jahr 2019 schrieb Iger ausführlich über seine Freundschaft mit Jobs, der Pixar finanzierte und dabei half, Pixar zu gründen und es 2006 an Disney zu verkaufen. Bevor es eine Pandemie gab, bevor er aus dem Ruhestand zurückkehrte, um eine Disney-Veranstaltung zu leiten Iger schrieb: „Ich glaube, wenn Steve noch am Leben wäre, hätten wir unsere Unternehmen zusammengelegt oder zumindest sehr ernsthaft über die Möglichkeit gesprochen.“

Diese Geschichte wurde aktualisiert, um die Rolle von Steve Jobs bei Pixar genauer darzustellen.

Diese Geschichte erschien erstmals in der Ausgabe des Magazins The Hollywood Reporter vom 9. August. Klicken Sie hier, um sich anzumelden.

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